To stem the child migrant crisis, first stop poverty and violence
By Oscar Arias Sánchez
Originally published by The Washington Post
The plight of the terrified Central American children who have flooded across the U.S. border to escape violence and poverty in their homelands has launched a passionate and often bitter debate in Washington. However, most U.S. leaders are missing the real lesson of this crisis, at their own peril. The conservatives who oppose President Obama’s request for emergency funds for the crisis criticize him for dealing only with the symptoms and not with the “rootcause” of the problem. They are half right — but the half that’s wrong is very, very wrong. For them, the root cause is a lax immigration law, weak protections or insufficiently severe punishments. But no punishment, no wall and no army can solve this problem.
I often say that poverty needs no passport to travel. If these children — some of whom are supported in their quest by their families, some of whom make the trip of their own accord — are willing to risk their lives atop the infamous train through Mexico known as La Bestia (“the beast”), face the rape and abuse that many children experience during the journey, sell their possessions and their bodies, and give their life savings to unscrupulous smugglers, what else could possibly deter them? What can the United States do to these children that would be worse than what they are already suffering? And why is such a great country even asking that question?
The root cause of this crisis is not U.S. immigration law or the policies of one U.S. president. The root cause is the violence and poverty that make these children’s lives at home intolerable. The root cause dates to the parents and grandparents of the young people fleeing their countries today — our region’s “lost generation,” those who were children and teenagers in the 1980s. Back then, two superpowers — the United States and the Soviet Union — chose our region as a place to work out their disputes. They were eager to help Central America transform students into soldiers. They were eager to provide the weapons while we provided the dead.
When Central America’s leaders found a way to end those conflicts, I thought that our achievement would be rewarded with aid and with support to help us make the transition from war to peace, to get our young people back in school, to retrain soldiers and to rebuild families. However, once the bullets stopped flying, the two superpowers lost interest.
All of us — the United States and its neighbors to the south — are paying the price for this lost opportunity. In Central America’s Northern Triangle, soldiers and guerrillas have been replaced by gang members. Civil wars have been replaced by street wars. Mothers no longer cry because their children are marching off to battle. They cry because their children are falling victim to another kind of violence or because they have to send them in search of a better life.
This cycle of violence will not end until all those with an interest in, and responsibility for, the crisis demonstrate a new commitment to addressing these problems before they begin. For the nations of Central America, this means asking the wealthy to do their part. It is unforgivable that countries so poor, with income inequality so drastic, have some of the lowest tax burdens in the world. We must ask more of our richest citizens.
But the United States also has a role to play. If it continues to direct its minimal aid to Central America with the goal of merely putting out wildfires that spill into its own territory, the inferno of poverty and illiteracy will continue to burn across the border. The current discussion should make room for aid strategies that treat Central America as more than a pawn in the war on drugs and that seek to reduce poverty and improve education — the only real way to avoid another lost generation.
One highly cost-effective strategy would be for the United States to bolster the region’s cash-transfer programs, which help families keep their kids in school. For only $62 million, a monthly scholarship program similar to the one I implemented in Costa Rica could be offered for a full year to all 52,000 young people apprehended at the border so far this year. With Obama asking for $3.7 billion in emergency funds to address a tiny fraction of the symptoms of the disease, it is crazy not to consider much smaller investments that could help cure it at the root.
This kind of sanity, however, is a tall order in a country where some voices are calling for all aid to Central America to be cut off. Such thinking is wrong on a moral, ethical and practical level. These children are Central Americans. They are also Americans, in the geographically accurate sense of that term: Their tragedies belong to all of us, including the paragon of wealth and opportunity to which they have turned in desperation.
Most of all, they are children, which means that none of us can turn a blind eye. The world must not fail them as we failed their parents and grandparents. If we do, their hell will increasingly become our own.
Para frenar la crisis de la niñez migrante, primero detengamos la pobreza y la violencia
Por Óscar Arias Sánchez
Publicado originalmente por The Washington Post
La situación de los aterrorizados niños centroamericanos que han cruzado masivamente la frontera de los Estados Unidos para escapar de la violencia y la pobreza en sus países de origen ha desatado un debate apasionado y, a menudo, amargo en Washington. Sin embargo, la mayoría de los líderes estadounidenses están perdiendo de vista la verdadera lección de esta crisis, bajo su propio riesgo. Los conservadores que se oponen a la solicitud del presidente Obama de fondos de emergencia para la crisis lo critican por ocuparse únicamente de los síntomas y no de la “causa raíz” del problema. Tienen la mitad de la razón; pero la mitad que está equivocada, lo está por completo. Para ellos, la causa raíz es una ley de inmigración laxa, protecciones débiles o castigos insuficientemente severos. Pero ningún castigo, ningún muro y ningún ejército pueden resolver este problema.
Suelo decir que la pobreza no necesita pasaporte para viajar. Si estos niños —algunos respaldados en su travesía por sus familias, otros emprendiendo el viaje por iniciativa propia— están dispuestos a arriesgar sus vidas en el infame tren que cruza México conocido como La Bestia, a enfrentar la violación y el abuso que muchos menores sufren durante el trayecto, a vender sus posesiones y sus cuerpos, y a entregar los ahorros de toda su vida a contrabandistas sin escrúpulos, ¿qué otra cosa podría disuadirlos? ¿Qué puede hacer Estados Unidos a estos niños que sea peor de lo que ya están sufriendo? ¿Y por qué un país tan grande se hace siquiera esa pregunta?
La causa raíz de esta crisis no es la ley de inmigración de los Estados Unidos ni las políticas de un presidente estadounidense. La causa raíz es la violencia y la pobreza que hacen que la vida de estos niños en sus hogares sea intolerable. La causa raíz se remonta a los padres y abuelos de los jóvenes que huyen hoy de sus países: la “generación perdida” de nuestra región, aquellos que eran niños y adolescentes en la década de 1980. En aquel entonces, dos superpotencias —Estados Unidos y la Unión Soviética— eligieron nuestra región como el escenario para dirimir sus disputas. Estaban ansiosos por ayudar a Centroamérica a transformar estudiantes en soldados. Estaban ansiosos por proveer las armas, mientras nosotros poníamos los muertos.
Cuando los líderes de Centroamérica encontramos la manera de poner fin a esos conflictos, pensé que nuestro logro sería recompensado con ayuda y apoyo para facilitarnos la transición de la guerra a la paz, para reintegrar a nuestros jóvenes a las escuelas, reentrenar a los soldados y reconstruir a las familias. Sin embargo, una vez que las balas dejaron de volar, las dos superpotencias perdieron el interés.
Todos nosotros —Estados Unidos y sus vecinos del sur— estamos pagando el precio de esa oportunidad perdida. En el Triángulo Norte de Centroamérica, los soldados y los guerrilleros han sido reemplazados por pandilleros. Las guerras civiles han sido sustituidas por guerras callejeras. Las madres ya no lloran porque sus hijos marchan al campo de batalla; lloran porque sus hijos caen víctimas de otro tipo de violencia o porque tienen que enviarlos lejos en busca de una vida mejor.
Este ciclo de violencia no terminará hasta que todos aquellos que tienen interés y responsabilidad en la crisis demuestren un nuevo compromiso para abordar estos problemas antes de que comiencen. Para las naciones de Centroamérica, esto significa pedirle a los sectores adinerados que pongan de su parte. Es imperdonable que países tan pobres, con una desigualdad de ingresos tan drástica, tengan algunas de las cargas tributarias más bajas del mundo. Debemos exigirle más a nuestros ciudadanos más ricos.
Pero Estados Unidos también tiene un papel que desempeñar. Si continúa canalizando su mínima ayuda a Centroamérica con el único objetivo de apagar los incendios forestales que se desbordan hacia su propio territorio, el infierno de la pobreza y el analfabetismo seguirá ardiendo al otro lado de la frontera. La discusión actual debería dar cabida a estrategias de asistencia que traten a Centroamérica como algo más que un peón en la guerra contra las drogas, y que busquen reducir la pobreza y mejorar la educación, la única vía real para evitar otra generación perdida.
Una estrategia sumamente rentable sería que Estados Unidos fortaleciera los programas de transferencias monetarias condicionadas de la región, los cuales ayudan a las familias a mantener a sus hijos en las escuelas. Con solo $62 millones, se podría ofrecer durante un año completo un programa de becas mensuales similar al que implementé en Costa Rica a los 52.000 jóvenes detenidos en la frontera en lo que va del año. Ante la solicitud de Obama de $3.700 millones en fondos de emergencia para atender una mínima fracción de los síntomas de la enfermedad, resulta insensato no considerar inversiones mucho menores que podrían ayudar a curarla desde la raíz.
Este tipo de sensatez, sin embargo, es una tarea difícil en un país donde algunas voces claman por cortar toda la ayuda a Centroamérica. Tal pensamiento es erróneo a nivel moral, ético y práctico. Estos niños son centroamericanos. También son americanos, en el sentido geográficamente exacto del término: sus tragedias nos pertenecen a todos, incluyendo al dechado de riqueza y oportunidades al que han recurrido en su desesperación.
Por encima de todo, son niños, lo que significa que ninguno de nosotros puede hacerse de la vista gorda. El mundo no debe fallarles como les fallamos a sus padres y abuelos. Si lo hacemos, su infierno se convertirá, cada vez más, en el nuestro.
Traducido por Gemini IA resvisado por CRM